我第一次觉得，中国反超美国并非那么不可思议。我无疑对美国有特殊感情，那源自于长期吸收美国流行文化，以及在那里求学的一小段日子。

美国曾自诩世界上最伟大的国家，为什么一个历史不过250年的国家，可以这样？这期不谈经济历史，而是说一门看似完全无关的人工智能（AI）技术“遗传算法”。

一般上，我们解决问题的办法是按部就班、用逻辑推演；遗传算法反其道而行，乱乱丢出所有可能，然后模拟自然界优胜劣败的法则，逐步淘汰不合格的答案。这样的演算法怎可能有用？用逻辑不好吗？

因为有些问题用逻辑太耗功夫，电脑科学中有一道有趣的难题叫“销售员行程难题”。假设有5个城市，要求销售员从一个城市出发，经过每个城市仅一次，最后回到起点，怎么走行程最短？若电脑要用逻辑解题，它得列出所有可能性，然后从中选出最短行程。在这例子中，总共有12种可能的路线，电脑很容易处理。

若是7个城市呢？共有360种路线；9个呢？2万0160种路线；10个呢？城市，18万1440种可能——路线组合的可能性是指数级增长的，到15个城市就有430亿个可能性，电脑跪了，它不看完那430亿个路线，怎么告诉你哪个路线最短？

遗传算法是美国电脑科学家约翰霍兰德于1975年发表的，约莫20年后我有幸在伊利诺的课室中读到。回到销售员行程难题，我们其实不必追求最短行程，只要“够短”就实用了。用遗传算法来处理的话，会把每个城市当作一个基因，每种路线当作“染色体”，一开始先“随便”凑出第一代的多个染色体，然后衡量哪个染色体够“健康”（路线够短），值得活到下一代。

淘汰不合格的染色体后，合格的互相交换基因，产生下一代染色体，如此继续第三代、第四代……直至产生合格的路线为止。看似杂乱无章的演算法，却能看到一代比一代强，最后竟然很快产生答案，我在这门学问中见证自然界的美，我眼中的美国就是这样变强的。

自由的极端是控制

美国标榜自由，言论自由、贸易自由；每个笨蛋都能卖自己的点子，总有笨蛋会投资这些点子，且放任他们乱来吧！然后交给市场去淘汰掉笨蛋，下一代自然会更好。自由的另一个极端就是控制，以一小组人的意志为大众决定方向，然后耗整个世代的力气做同一件事。做对了，固然好；错了又如何？

尽管美国在特朗普的领导下破坏了自由贸易的法则，但他能成为总统也是这自由体制下的产生的结果之一，他只是遗传算法中其中一代的染色体。如果他是天才也很好；如果他是笨蛋，忍耐多3年就淘汰掉他了。只要美国的自由体制根基不受动摇，走下坡也只是暂时的，中国要超越美国仍不轻松。