中國國家主席習近平最近試圖向一個由美國兩黨參議員代表團保證，盡管中美之間的緊張局勢加劇，但兩國仍然可以避免軍事對抗。
“修昔底德陷阱，”他說，“不是不可避免的。
“修昔底德陷阱”一詞，是指古希臘曆史學家對伯羅奔尼撒戰爭的描述，由政治學家格雷厄姆·艾利森（Graham Allison）創造，用於描述像中國這樣的新興大國挑戰美國這樣的老牌霸權時出現的看似不可避免的衝突。
艾利森認為，中國最終將超過美國成為世界上最大的經濟體，這一觀點得到了中國政府經濟學家的支持。他們預測，到2030年，中國的GDP將是美國的兩倍，到2049年將是美國的三倍。
這樣的預測，加劇了許多美國政治家和學者的戰略焦慮，他們擔心中國日益增長的經濟影響力和地緣政治野心。
艾莉森的論文，似乎在中國領導圈子找到了受眾。事實上，中國經濟的爆炸性增長——GDP從1990年相當於美國的7%，飆升至2021年的76%——顯然讓中美兩國的政策製定者相信，修昔底德陷阱確實是不可避免的。
但是，再次借用古希臘的話，這些預測未能解釋中國的“阿克琉斯之踵”：黯淡的人口前景。人口老齡化會阻礙生產、減少消費、扼殺創新、破壞公眾士氣，並侵蝕經濟活力。
人口增長快但缺耐力
在我2007年出版的《大國空巢》一書中，我把中國的人口軌跡，比作短跑運動員——速度快，但缺乏耐力。
相比之下，美國和印度都是馬拉鬆運動員，準備在21世紀占據主導地位。
日本，我把它比作一個中長跑運動員，提供了一個警示故事。隨著勞動力的快速增長和年輕人口的快速增長，日本的GDP從1960年相當於美國的8%，飆升至1995年的73%。
然而，在1994年，其黃金年齡的勞動力（15-59歲）開始下降，此後在各項人口指標上都落後於美國。
自1992年以來，日本的經濟增長率一直低於美國，2023年其GDP已降至美國的16%。
意大利勞動力萎縮
意大利經驗凸顯了忽視人口變化的危險。自1993年以來，該國的主要工作年齡勞動力一直在萎縮，其人口的老齡化程度，明顯高於美國。因此，其GDP從1992年相當於美國的20%，下降到今年的8%。
中國的人口老齡化速度比之前預測的要快，其生育率（每名婦女的生育數）自1991年以來一直低於美國，自2021年以來一直低於日本和意大利。2012年，中國壯年勞動力開始萎縮，標誌著其三十年兩位數GDP增長的終結。
在那之後的十年裏，中美經濟之間的差距繼續縮小，部分原因是中國巨大的房地產泡沫。但到2031-35年，中國將在所有人口指標上落後於美國，其GDP增長率可能會低於美國。
中國的GDP從2021年相當於美國的76%，下降到2023年的66%。雖然這種下降可能是短期波動的結果，但也可能預示著快速老齡化的中國和以中年為主的美國之間的經濟鴻溝將擴大。
美國續主導全球
美國的人口優勢在保持其全球主導地位方面，發揮了至關重要的作用。
例如，二戰後的嬰兒潮超過了歐洲；此外，美國從1970年代末到2000年代中期，經曆了第二次嬰兒潮，其生育率從1976 年的1.7，上升到1990年的2.1，並一直保持穩定到2007年。
在同一時期，歐盟的生育率從2.06，下降到1.52。到2008年，歐盟中位年齡比美國高出四年。
此外，歐盟的黃金年齡勞動力，從2008年開始下降，而美國的勞動力預計將保持穩定到2048年。
不出所料，2008年歐盟GDP是美國的1.1倍，2023年已經下降到68%。
但美國也有自己的擔憂理由。
美國的生育率從2007年的2.1，下降到2022年的1.67，隨著更多女性推遲結婚和生育，以及男性勞動力參與率下降，預計生育率將進一步下降。
美國人均壽命最短
此外，美國經常難以有效應對人口挑戰。
盡管在醫療保健方面的支出，比其他任何國家都多，但它的預期壽命是發達國家中最短的。
令人震驚的是，今天每25名美國五歲兒童中，就有一人在40歲生日之前死亡，其中吸毒過量和槍支暴力是主要原因。
中美人口危機嚴峻
這些人口結構變化，可能導致經濟放緩，破壞政治凝聚力，甚至危及美國民主。
中美兩國都進入了一個以戰略焦慮和誤判風險突出為特征的經濟和政治動蕩時期。兩者似乎也都淡化了各自人口危機的嚴重性。
如果不加以解決，中國的人口陷阱可能會引發文明崩潰。
與此同時，美國可能會發現其全球影響力減弱。雖然它曾經以一己之力塑造了國際秩序，但其維護全球穩定的能力，現在取決於其盟友的合作以及與中國的接觸。
然而，鑒於兩國面臨的人口挑戰，預期的修昔底德式的巨人衝突，最終可能類似於校打架。
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