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【灼见】下坡中的美国/周若鹏

- 文 +

我第一次觉得,中国反超美国并非那么不可思议。我无疑对美国有特殊感情,那源自于长期吸收美国流行文化,以及在那里求学的一小段日子。

美国曾自诩世界上最伟大的国家,为什么一个历史不过250年的国家,可以这样?这期不谈经济历史,而是说一门看似完全无关的人工智能(AI)技术“遗传算法”。

一般上,我们解决问题的办法是按部就班、用逻辑推演;遗传算法反其道而行,乱乱丢出所有可能,然后模拟自然界优胜劣败的法则,逐步淘汰不合格的答案。这样的演算法怎可能有用?用逻辑不好吗?

因为有些问题用逻辑太耗功夫,电脑科学中有一道有趣的难题叫“销售员行程难题”。假设有5个城市,要求销售员从一个城市出发,经过每个城市仅一次,最后回到起点,怎么走行程最短?若电脑要用逻辑解题,它得列出所有可能性,然后从中选出最短行程。在这例子中,总共有12种可能的路线,电脑很容易处理。

若是7个城市呢?共有360种路线;9个呢?2万0160种路线;10个呢?城市,18万1440种可能——路线组合的可能性是指数级增长的,到15个城市就有430亿个可能性,电脑跪了,它不看完那430亿个路线,怎么告诉你哪个路线最短?

遗传算法是美国电脑科学家约翰霍兰德于1975年发表的,约莫20年后我有幸在伊利诺的课室中读到。回到销售员行程难题,我们其实不必追求最短行程,只要“够短”就实用了。用遗传算法来处理的话,会把每个城市当作一个基因,每种路线当作“染色体”,一开始先“随便”凑出第一代的多个染色体,然后衡量哪个染色体够“健康”(路线够短),值得活到下一代。

淘汰不合格的染色体后,合格的互相交换基因,产生下一代染色体,如此继续第三代、第四代……直至产生合格的路线为止。看似杂乱无章的演算法,却能看到一代比一代强,最后竟然很快产生答案,我在这门学问中见证自然界的美,我眼中的美国就是这样变强的。

自由的极端是控制

美国标榜自由,言论自由、贸易自由;每个笨蛋都能卖自己的点子,总有笨蛋会投资这些点子,且放任他们乱来吧!然后交给市场去淘汰掉笨蛋,下一代自然会更好。自由的另一个极端就是控制,以一小组人的意志为大众决定方向,然后耗整个世代的力气做同一件事。做对了,固然好;错了又如何?

尽管美国在特朗普的领导下破坏了自由贸易的法则,但他能成为总统也是这自由体制下的产生的结果之一,他只是遗传算法中其中一代的染色体。如果他是天才也很好;如果他是笨蛋,忍耐多3年就淘汰掉他了。只要美国的自由体制根基不受动摇,走下坡也只是暂时的,中国要超越美国仍不轻松。


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