科学家在贝努小行星(左)收集的砂石样本(右)，发现胺基酸、盐类等生命原料。(美联社)
(美联社)（华盛顿31日讯）美国国家航空航天局（NASA）的探测器“欧西里斯-雷克斯”（Osiris-Rex）于2023年成功将近地小行星贝努（Bennu）的样本送回地球。科学家在分析这些样本后发现，不仅含有生命所需的基本组成部分，还检测到水分和盐分，为“地球生命源自外太空”的假说提供了有力证据。这意味着，在大约40亿年前，小行星或许将生命的种子带到了地球，并随水一同抵达。
史密森尼学会科学家麦考伊（Tim McCoy）表示：“这些物质可能是无生命元素向生命化合物转变的关键步骤。”研究人员在样本中发现14种氨基酸（地球生命用来制造蛋白质的20种氨基酸之一），以及5种碱基（DNA和RNA用于存储和传递遗传信息的基本组成部分）。此外，还检测到异常高含量的氨（NH₃），这在适当条件下可与甲醛反应，形成氨基酸等复杂分子，进一步推动蛋白质合成，为生命活动提供动力。
首次发现“宇宙盐” 组成与食盐相同
研究人员还在贝努的样本中发现11种盐矿物质，这些矿物质是在含盐水长期蒸发后形成的晶体。类似的盐水迹象此前已在谷神星（Ceres）和土星卫星土卫二（Enceladus）上被检测到。
澳洲科廷大学（Curtin University）研究员提姆斯（Nick Timms）博士表示：“我们惊讶地发现这些盐岩的成分竟然是氯化钠（NaCl），与我们日常食用的食盐完全相同。”通过与地球盐湖的矿物序列对比，科学家推测，贝努的母体小行星可能曾拥有广阔的地下湖泊或海洋，但随着母体被撞碎，水分蒸发，只留下盐类的线索。
贝努可能是更大原始星体的碎片
贝努是一颗直径仅500米的小行星，科学家认为它可能来自一颗更大的原始星体。在太空撞击事件中，原始星体破裂，贝努成为其中的一块残骸。研究人员推测，这颗原始星体曾经拥有地下湖泊甚至海洋，但随着破碎，水逐渐蒸发，仅留下盐类沉积物。如果这一假设成立，地球上的生命或许正是这颗远古星体的“后代”。
NASA科学任务理事会副主任福克斯（Nicky Fox）博士表示：“‘欧西里斯-雷克斯’任务已经改写了我们对太阳系起源的认知。”这次探测任务采集的122克贝努样本，是目前同类任务中最大的一次。相比之下，日本的“隼鸟号”任务尽管也成功带回小行星样本，但数量远少于此次任务。
科学家表示，未来将继续深入研究这些样本，以进一步揭开太阳系早期历史以及地球生命起源的谜团。
新闻来源：中时新闻网
