（巴西利亚15日讯）病毒会不会是导致尼安德塔人（Neanderthals）灭绝的原因之一？为了寻找答案，巴西圣保罗联邦大学（Federal University of Sao Paulo）的研究团队，在一组5万多年前的尼安德塔人骨骸中，发现了已知最古老的人类病毒，为解开尼安德塔人消失之谜，提供了新的线索。

据科学媒体IFLScience 14日报道，研究团队分析了从俄罗斯“恰吉尔斯卡亚洞穴”（Chagyrskaya cave）出土的两组尼安德塔人遗骸的原始脱氧核糖核酸（DNA）测序数据，寻找3种类型DNA病毒的基因组残留物：腺病毒（adenovirus）、疱疹病毒（herpesvirus）和乳突病毒（papillomavirus）；结果，他们真的找到了！

这3种病毒的基因组片段都出现在尼安德塔人的骨骸中，这也让它们成为迄今为止发现最古老的人类病毒，打破了先前在3万1600年前智人（Homo sapiens）遗骸中发现病毒的纪录。

这项研究尚未经过同侪评审，但作者在预印本中指出，这不仅证明了从考古样本中识别病毒基因组片段是可行的，也表明尼安德塔人可能与现代人类一样，受到相同病毒的困扰。

例如，腺病毒会引起多种疾病，从令人头痛的普通感冒，到令人难受的急性肠胃炎。疱疹病毒中，最常见的是EB病毒（ Epstein-Barr，或称“人类疱疹病毒第四型” ），它会引发单核球增多症和多发性硬化症。而乳突病毒则与子宫颈癌的发生有关。

研究人员推测，尼安德塔人可能更容易受到这3种病毒及其影响的伤害。不过，他们也强调，这并不意味着病毒是导致尼安德塔人灭绝的唯一原因，但至少为病毒可能在其中扮演某种角色的理论，增加了一些证据。

研究作者布里奥内斯（Marcelo Briones）告诉《新科学家》（New Scientist）杂志：“总体而言，我们的数据表明，这些病毒可能确实感染了尼安德塔人。”

为了验证这些古代病毒序列的真实性，研究人员将它们与现代病毒序列进行了比对，以检查相似性和差异，排除了样本受到污染的可能性。

布里奥内斯说：“为了支持这个具有启发性和趣味性的假设，有必要证明至少可以在尼安德塔人遗骸中找到这些病毒的基因组。这就是我们所做的。”

这项研究发表在生物预印本网站bioRxiv上。