南中国海，中港台普遍称南海，遍布大小岛屿，包括东沙、西沙、中沙及南沙群岛。南海四大群岛中，西沙、中沙群岛被中国实际控制，东沙群岛由台湾控制，而南沙群岛的情况复杂得多。

越南占据南沙西部海域，菲律宾占据南沙的东北部海域，马来西亚占据南沙的西南部海域。而南海争端争执的焦点就在南沙群岛！

南沙群岛的陆地面积虽然只有2平方公里，但整个海域面积达82万3000平方公里，而且地理位置非常重要，资源丰富，成为兵家必争之地。

南沙群岛地处越南金兰湾和菲律宾苏比克湾两大海军基地之间，战略位置重要，扼西太平洋至印度洋海上交通要冲，通往非洲和欧洲的咽喉要道。

在南沙群岛的岛礁或浅滩中，属于中国控制的8个，台湾占1个，越最多占据29个，菲律宾是8个，马来西亚5个，汶莱2个。

国际仲裁法庭星期二的宣判，更使“南沙混战”乱上加乱。

根据《联合国海洋法公约》，如果断定为岛，主权国可拥有周边200海里的专属经济区，例如台湾占据太平岛，那么台湾可声称拥有该岛周边200海里的控制权，阻止其他国家进入其专属经济区，特别是捕鱼或开采石油。

至于岩礁和浅滩等部分，根据《联合国海洋法公约》，高潮时高于水面的礁石能产生12海里的领海，高潮时没入水中的低潮高地(low-tide elevations)则无法产生领海权利。