如今，仁爱堂已经翻新成为精品酒店，难得的是，其中间店面楼下还被保留下来成为一个仁爱堂纪念馆。

英国人莱特1786年开辟了乔治市，带进了华人移民，南来华人在开荒过程中饱受瘴气之害，也容易水土不服，是药店被引进来的客观条件。最早的仁爱堂于1796年，由中国梅县的客家人古石泉创立于椰脚街，据说不过一间茅草棚。

在这一个当时不过万人的华人社区里，一钱两分的积攒着蝇头小利。根据老报人邝国祥的《槟城散记续集》，1845年的仁爱堂还并不专于中药，而是一间什么都卖的杂货店，就像今天欧美国家里唐人街上的小百货市场，是每一个乡愁的治疗所。

一晃90年，小小的杂货店已经略有规模，凑够了资金，古家后代把仁爱堂搬到现称唐人街的广东街与大街的交界处。盘踞着三家店面，成为当时东南亚药材业里的头盘商，批发药材到全马各地的大小药材铺，这些记载可从还保留着的账本里一窥全貌。

这一家仁爱堂在东南亚的药材业里举足轻重，其他字号都还得等仁爱堂定下药材市价，才能决定行情。

代办汇款和送信

当时的建筑一楼是仁爱堂店铺登记诊病服务所，原来二、三楼是中药材的储藏和加工空间，其中包括贯穿3层楼的5处天井，各自串联楼层间的药材运送，还有数个楼梯，夹层及门道共同形成丰富弹性的工作空间。这样的一种深思熟虑，若非历经几百年的经验和考量，想来也是无法形成的。

在当时，这样一座3间楼面3层楼的建筑，可谓是槟城市里最体面堂皇的建筑，而让人津津乐道的还有仁爱堂借助生意横跨中国、东南亚，是马来西亚第一家使用邮局信箱的商行，所拥有的邮箱号称槟城第一号信箱。

当时靠着这一个信箱，仁爱堂是东南亚华侨和故乡的桥梁，对于不识洋文，而对银行却步的乡亲们来说，请药行代办汇款和送信是最亲切而自然的事。仁爱堂对于当时的华侨就是家乡。

完整购销网络

这一座药行横跨两百多年，经历过第二次世界大战，在槟城沦陷入日军掌握下，还持续营业。有说由于仁爱堂在清朝末年，已经把生意做到日本殖民统治下的台湾，因此才得到特别通融。

随后即便几经家族和大环境的几番不如意，也还都苦尽甘来的一再攀上高峰。暨南大学客座教授王琛发先生认为，仁爱堂能在上世纪50年代如此辉煌，一方面是凭借着战时的延续经营及香港联店转口的优势，另一方面也是古家家族在金宝、怡保、新加坡等地各树分支的相互呼应，形成了很完整的购销网络。

可惜的是，当古氏家族众多人口开始在世界各地开枝散叶后，愿意继续药材祖业意愿的，反而日渐低落。

1981年，古氏最后一个家族掌柜古国旋，把仁爱堂让给店里的伙计张日良先生，在这一个已经变成小印度的社区里，仁爱堂又服务了28年。一直到2009年，因为业主提高租金，而仁爱堂建筑结构也已岌岌可危，张日良先生搬离小印度老店，迁往垄尾。仁爱堂旧址一度荒芜。

翻新成精品酒店

如今，仁爱堂已经翻新成为精品酒店，难得的是，其中间店面楼下还被保留下来，成为一个仁爱堂纪念馆，处理药品时实用的刨刀、蒸炉、瓮，以及木制层架和木储藏柜，还有许多不同时代的印章，大大小小的，和当年的账本都是一个家族企业的见证。虽说张先生曾经一度于2013年搬回旧址营业，我到达的时候却没有见到，反而成了一间艺术手工的小店，其中转折可就不得而知了。

这一回只来得及在咖啡馆里喝杯咖啡，没有机会探访楼上的精品酒店，在楼下闲晃时，看到原来的天井和运输药材的滑轮都被保留下来，只是如今运载的已经不是当年的犀角、玉竹、黄芪，而是旅客的行李。楼上那些充满机关的空间，据说用老木和原来百年的药柜子都转变成17间客房。

来这里听一听故事，看一看建筑，想一想过去，再从这一座百年建筑出走，漫步到仁爱堂最初的定点——椰脚街，离观音亭不远处，坐在那里回头看看这一段传奇的家族历史，也是上了一堂课。

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