自古以来，我们都有个疑问——在浩瀚的宇宙里，是否还有其他地方，有生命的存在？地球是否唯一单独的奇迹呢？因此，有关侦测地球以外生命迹象的新闻，总是能引起人们的关注。

今年2月22日，美国太空署NASA就发表了一则重大发现，在一颗名为 TRAPPIST-1的恒星周围发现7颗类似地球大小的行星！

理论上认为太阳系的形成，是从一团星际云气收缩开始，中央形成太阳，而四周剩下的气体与尘埃则相互吸引及旋转，最后聚集成八大行星及其他小天体（小行星、彗星等）。

而生命在地球上得以发芽，因其与太阳的距离适中，加上地球的大小，正好能形成合适生命存在的大气、温度、磁场与引力。因此，若能在茫茫星海中发现一颗恒星周围有类似地球的系外行星（注1），而又正巧处于该恒星的生命带上（注2），孕育生命的可能性，就会大大的增加。

在水星轨道之内

天文学家以测量恒星亮度变化的方式，目前为止已发现3400颗系外行星，但当中有2000多颗是需要再进一步观察，才能确定是否确切存在。第一颗系外行星是在两个年代前的1990年代所发现；人类花了几个世纪才终于把“其他恒星上是否有行星环绕？”这个问题给解决。自此，几乎每27个月，系外行星的发现数量就会倍增。

TRAPPIST -1是颗 M8 型红矮恒星，距离太阳系大约39光年以外，位于宝瓶座。其直径只有太阳的11.5%，不比木星大很多，太阳质量的8%，所散发的亮度比太阳要暗1000倍。环绕其周围的行星则与地球大小极为相似，它们的轨道与太阳系相比，距离都在水星轨道之内。在这么小的轨道上，大约几天就能绕其主星一周。（最靠近的约1.5天，TRAPPIST-1b。较远的20天，TRAPPIST-1h）

寻找生命的踪迹

TRAPPIST-1被第一次发现有系外行星是在2016年，由比利时University of Liège的Michael Gillo与其团队发布其发现。当时只确定有3颗行星，第3颗行星的确切位置不明确。此恒星系随着是通过NASA Spitzer空间望远镜及地面观察设备——TRAPPIST（TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope），还有其他地面观测站的观测数据的累积，才发现其实是有7颗类似地球质量的系外行星，所有7颗行星都可能有液态水在其表面上。

其他行星上有生命存在吗？我们所知，至今只有地球有生命的存在。科学家正在本星系里搜寻类似地球的行星，以便寻找生命的踪迹；生命也可能存在于比地球还要恶劣的环境中。TRAPPIST-1恒星系统的发现，为“我们是否孤独？”这个问题的解答，迈进了一步。

与太阳系相比，TRAPPIST-1恒星系颇小，整个范围都不及水星轨道大。TRAPPIST-1恒星比太阳小得多，仅稍大于木星。此图为3种天体系统的大小比例，最上方是木星系统（粉红色），中间是TRAPPIST-1恒星系，下面则是太阳系内行星系统。（来源：http://www.spitzer.caltech.edu/images/6290-ssc2017-01g-TRAPPIST-1-Comparison-to-Solar-System-and-Jovian-Moons）

生命带的范围大小，与恒星的质量及辐射量有关。太阳系的生命带位于金星至火星之间（绿色区域），地球恰好处于其中，生命才得以“发芽”。TRAPPIST-1恒星系的生命带则小得多，但却有3颗行星处于生命带内，其中以TRAPPIST-1f孕育生命的可能性最大，还有待日后收集更多的观测数据来推算与确定。（来源：http://www.spitzer.caltech.edu/images/6294-ssc2017-01h-The-TRAPPIST-1-Habitable-Zone）

【注1】系外行星指的是绕着其他恒星公转的行星。

【注2】生命带（Goldilock zone/Habitable zone）是一个天文学家计算出，温度不太冷或热，适合液态水存在的，像地球般的区域。TRAPPIST-1恒星系里有3颗行星位于TRAPPIST-1恒星的生命带中（TRAPPIST-1e, f 及 g）。TRAPPIST-1b, c, d 太靠近，TRAPPIST-1h则太远。